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《鎮州臨濟慧照禪師語錄》：「道流！爾欲得如法見解，但莫受人惑，向裏向外，逢著便殺。逢佛殺佛，逢祖殺祖，逢羅漢殺羅漢，逢父母殺父母，逢親眷殺親眷，始得解脫。不與物拘，透脫自在。」


臨濟義玄從黃檗希運禪師學法多年，又參高安大愚禪師。唐大中八年（854年），往鎮州（今河北正定）滹沱河畔建臨濟院， 廣為弘揚黃檗希運禪師所倡啟「般若為本、以空攝有、空有相融」的禪宗新法。這種禪宗新法，因義玄在臨濟院舉一家宗風而大張天下，後世遂稱之為「臨濟宗」，而黃檗寺也因之成為臨濟宗祖庭。

臨濟義玄上承南嶽懷讓、馬祖道一、百丈懷海至黃檗希運的禪法，以其機鋒凌厲，棒喝峻烈的禪風聞名於世，甚至曾說過「逢佛殺佛，逢祖殺祖，逢羅漢殺羅漢，逢父母殺父母。」的名句，勸人不要執著拘泥，方能得到解脫。

臨濟義玄主張「以心印，心心不異」，後世有 「心心相印」一說。現存《臨濟錄》和《祖堂集》卷十九、《景德傳燈錄》卷十二等記載了他的生平事迹和禪法。